麻将，起源於中国，粤港澳地区俗称麻雀，由中国古人发明的博弈游戏，娱乐用具，一般用竹子、骨头或塑料制成的小长方块，上面刻有花纹或字样，北方麻将每副136张，南方麻将多八个花牌，分别是春夏秋冬，梅竹兰菊，共计144张。

麻雀牌这种说法是最主流的麻将起源的说法。麻将牌又称麻雀牌、麻雀儿牌，本是江苏太仓「护粮牌」。有关资料记载，在江苏太仓市曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供「南粮北调」。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的「护粮牌」。这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。

麻雀牌三种基础花色的名字叫做「万、束、筒」。「筒」的图案就是火药枪的横截面，「筒」即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。「索」即「束」，是用细束绳串起来的雀鸟，所以「一索」的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。「万」即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。

此外「东南西北」为风向，故称「风」，火药枪射鸟应考虑风向。「中、白、发」：「中」即射中之意，故为红色；「白」即白板，放空炮；「发」即发放赏金，领赏发财。

麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如「碰」即「彭」的枪声。又如成牌叫「和」（音胡），「和」「鹘」谐音，「鹘」是一种捕雀的鹰。除此还有「吃」、「杠」等术语也与捕鸟有关。

那麽为何又叫做「麻将」呢？在太仓方言中，「麻雀儿」和「麻将」读音较近。太仓话的儿话音念做（/ng/），打「麻雀儿」自然也就叫成打「麻将」了。太仓方言雀（/tsiak/）儿（/ng/），合在一起就变成将（/tsiang/）。唐朝，麻将传入了日本。

在明末清初马吊牌盛行的同时，由马吊牌又派生出一种叫「纸牌」（也叫默和牌）的戏娱用具。纸牌也是供四人打，由纸制成的牌长二寸许，宽不到一寸。纸牌开始共有60张，分为文钱、索子、万贯三种花色，其三色都是一至九各两张，另有么头三色（即麻将牌中的中、发、白）各两张。斗纸牌时，四人各先取十张，以後再依次取牌、打牌。三张连在一起的牌叫一副，有三副另加一对牌者为胜。赢牌的称谓叫「和」（读音：hú，ㄏㄨˊ）。一家打出牌，两家乃至三家同时告知，以得牌在先者为胜。这些牌目及玩法就很像今天的麻将牌了。这种牌戏在玩的过程中始终默不作声，所以又叫默和牌。

马吊牌

其後，人们感到纸牌的张数太少，玩起来不能尽兴，於是把两副牌放在一起合成一副来玩，从此纸牌就变成120张。在玩法上，除了三张连在一起的牌可以成为一副以外，三张相同的牌也可以成为一副。也就是说，上手出的牌，下手需要还可以吃、碰。这时牌的组合就有了「坎」（同门三张数字相连）、「碰」（三张相同）、「开杠」（四张相同）。此时的纸牌又叫「碰和牌」。

与此同时，骨牌中也出现了一种「碰和」，将21种牌色每种五张合成一副。并且有了开杠、自摸加倍、相公陪打、诈和受罚等规定。骨牌的这些打法和术语也由纸牌接受、继承下来。

大约到了清末，纸牌增加了东、南、西、北四色风牌（每色四张）。那时人们最常用的桌子是方桌，又叫八仙桌。八仙桌的名称是从就餐时可以坐八个人得来的。用於打牌时总是面向一方，这就限制在一方里不能坐两个人。逐渐地形成了玩牌由四人来玩的习俗，四人各坐一方。人们还从四方得到了启发，在纸牌中增加了东、南、西、北风。

至於三元牌中、发、白的增加，可能是人们对升官发财的向往。中就是中举（中解元、中会元、中状元，称为中三元），发即发财，中了举，做了官，自然也就发财了。白板可能是空白、清白之意。

後来人们发玩麻将时常常把牌拿完了，也没有人做成牌，感到扫兴。为弥补这个缺憾，於是又增加了听用。最初的听用只增加两张，逐渐发展增加为更多的张，直到发展为有绘的麻将牌。

但由於纸牌的数量一多，在取、舍、组合牌时十分不便，人们从骨牌中受到启发，渐渐改成骨制，把牌立在桌上，打起来就方便了。正宗的麻将牌从此开始。

至於说麻将牌名称的由来，无从考证。可能由发音讹变而来。吴人音「鸟」为diào，马吊牌就成了马鸟牌，麻鸟牌成了麻雀牌，再变成了麻将牌。

筒子代表一个个铜钱，条子代表一串铜钱，以前一吊钱就是一百，也有称「一贯钱」，贯穿起来的意思；万，就是一万钱罗；而中发白，名为「箭令牌」，白代表箭靶，发代表射箭，中则表示射中红心。

麻将牌形成以後，上至朝廷，下至平民，无不喜爱。平民百姓们也从打麻将中得到了乐趣。

2017年4月，国际智力运动联盟宣布，麻将正式成为世界智力运动项目。