麻将又称麻雀，起源众说纷纭，比较流行的有五种说法：其中最主流最可信的是麻雀牌起源说法。

麻雀牌这种说法是最主流的麻将起源的说法。

麻将牌又称麻雀牌、麻雀儿牌，本是江苏太仓「护粮牌」。有关资料记载，在g江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供「南粮北调」。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的「护粮牌」。这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语d无不与捕雀有关。

麻雀牌三种基础花色的名字叫做「万、束、筒」。「筒」的图案就是火药枪的横截面，「筒」即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。「索」即「束」，是用细束绳串起来的雀鸟，所以「一索」的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的t。「万」即是赏钱的单位，几t万就是赏钱的数目g。

此外「东南西北」为风向，故称「风」，火药枪射鸟应考虑风向。「中、白、发」：「中」即射中之意，故为红色；「白」即白板，放t空炮；「发」即发放赏金，领赏发财。

麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如「碰」即「彭」的枪声。又如成牌叫「和」（音胡），「和」「鹘」谐音，「鹘」是一种捕雀的鹰。除此还有「吃」、「杠」等术语也与捕鸟有关。

那麽为何又叫「麻将」呢？在太仓方言中，「麻雀儿」和「麻将」读音较近。太仓话的儿话音念做(/ng/)，打「麻雀儿」自然也就叫成打「麻将」了。太仓方言雀（/tsiak/）儿(/ng/)，合在一起就变成将(/tsiang/)。

叶子格戏起源说

明朝名为万饼条(或「万秉章」)的人在「叶子格戏」的基础上创造麻将，以自己名字「万、饼、条」作为三种基础花色。

马吊牌起源说

有人说，麻将牌马吊牌、纸牌发展、演变而来的。而马吊牌、纸牌等娱乐游戏，又都与我国历史上最古老的娱乐游戏——博戏有着千丝万缕的联系。甚至是「血缘」关系。现在流行的棋、牌等博弈戏娱，无不是在博戏的基础上发展、派生、演变而来的。

古博戏始於何时，准确年代很难说清。据《史记》和其他有关文字的记载，博戏的产生至少在殷纣王之前。我国最早的博戏叫「六博」，有六支箸和12个棋子，箸是一种长形的竹制品，相当於今天打麻将牌时所用的骰子。

据《颜氏家训·杂艺》所载，可知博戏又分大博、小博。大博的行棋之法已不可考。小博的玩法在《古博经》里有比较详细的记载。其方法是：g两人相对坐，棋盘为12道，两头当中为水。把长方形的黑白各六个棋子放在棋盘上。又用鱼两枚，置於水中。

比赛双方轮流掷琼（即骰子），根据掷采的大小，藉以决定棋子前进的步数。棋子到达终点，将棋子竖起来，成为骁棋（或称枭棋）。成为骁的棋，便可入水「牵鱼」获筹。获六筹为胜。未成骁的棋，就称为散棋。骁棋可以攻击对q方的棋子，也可以放弃行走的机会而不动，散棋却不可。

水浒传牌起源说

据清代大学者戴名世《忧庵集》等古籍记载，有「国粹」之称的麻将牌是明朝时一个名叫万饼条(或「万秉章」)的人发明的。万秉迢被施耐庵《水浒传》书中的梁山108位好汉所折服，於是想做一副娱乐工具来纪念他们。经过几天精心设q计，终於研制出了麻将牌。他把麻将牌设计为108张，暗喻《水浒》中的梁山108位好汉。

牌中的九索指「九纹龙」史进，二索指「双鞭」呼延灼等等。 接下来，万秉迢考虑到梁山一百单八将分别来自东、西、南、北、中五个方位，又增添了「东」、「西」、「南」、「北」、「中」各4张，共计d20张牌。同时，考虑到梁山英雄好汉中既有出身贫民又有出身富户的，对此，就称「贫」为「白」（板），「富」为「发」（财）。於是，「白」、「发」又各增牌4张、共计8张。最後，便构成了整副牌136张。

由於水泊梁山在宋江的领导下一心想被招安，想与朝廷求和，并不想打赢朝廷。所以打麻将胜者历来说「和」，而不说「胜」或「赢」。

最初打麻将只是极为普通的民间娱乐活动，是艰苦劳作後的一种放松，代表了广大劳动人民在封建高压统治下对水泊梁山「大碗喝酒、大块吃肉」自由生活的向往。同时麻将在全国的流行，也表明了梁山斗争精神在民间的生生不息。只是後来麻将进入统d治者阶层的生活後，才逐步演变成赌博活动与行贿工具，祸及家庭与社会。

郑和下西洋起源说

明朝郑和下西洋时，船上没有什麽娱乐用的设备，船上的将士只能以投掷骰子赌博 i麻将作为消遣。但是在长久的航海中，将士们厌倦了，经常有将士想家，甚至有试图谋反的，郑和杀了他们，为了稳定军心，郑和发明了一种娱乐工具。

郑和以纸牌d，牙牌，牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1-9「条」，然後又以船上装淡水桶的数量，分别刻了1-9「桶」（筒）。然後又根据风向，刻了「东西南北」四个风向。又以吸引人的金钱刻了1-9「万」。然後以「大中华耀兵异域」的口号。刻了红色的「中」，然後根据一年四季y刻了四个花牌，最後有一块牌不知道刻什麽好，就不刻任何东西，这个就是「白板」。

第一次玩的时候是郑和、副帅、大将军、郑和的夫人（太监也可以娶妻）四个人一起玩，最後确定了游戏规则後，全船开始都玩此游戏，船t上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，於是郑和给这个游戏命名「麻大将军牌」，即是後人的「麻将！